Observateurs des villes
Sous un ciel terni par un éclairage public de moins en moins rationnel, l'observateur des villes ne peut plus arpenter le chemin de la Voie lactée, ni plonger dans les profondeurs de l'Univers. Si la nuit étoilée recule chaque jour un peu plus face aux assauts de la pollution lumineuse, les astres les plus brillants résistent encore... C'est vers eux que l'observateur des villes devra se tourner. La Lune et les planètes, mais aussi nombre d'étoiles colorées, doubles ou variables, seront ses cibles privilégiées.
Quel télescope choisir ?
Dans une paire de jumelles, la Lune dévoile déjà quelques cratères mais les planètes restent pratiquement ponctuelles. Une lunette ou un télescope s'avère par conséquent indispensable pour explorer notre système solaire. Les détails à la surface de la Lune et des planètes demeurant souvent très subtils, la qualité optique de l'instrument prime sur le diamètre. Mieux vaut une lunette d'ouverture moyenne mais d'excellente qualité plutôt qu'un gros télescope de mauvaise facture. Bien entendu, à qualité égale, plus le diamètre de l'instrument augmente, meilleure est la définition, mais plus la turbulence atmosphérique devient sensible. En tant qu'observateur des villes, vous pourrez débuter avec une lunette d'un diamètre compris entre 60 et 100 mm selon votre budget. Ne nécessitant ni réglage, ni entretien, un tel instrument vous donnera toujours satisfaction.
Si la place manque cruellement sur votre balcon, il existe des télescopes très compacts : les Maksutov ou les Schmidt-Cassegrain. Les amateurs fortunés pourront investir dans une lunette de type apochromatique, délivrant des images très pures des planètes. Quel qu'il soit, l'instrument doit reposer sur une monture stable, afin que votre plaisir d'observer ne soit pas gâché par des vibrations intempestives. Les accessoires revêtent également une grande importance. En grossissant l'image, les oculaires peuvent introduire de nouveaux défauts si leur qualité est insuffisante. Avec de l'expérience, vous pourrez immortaliser vos observations à l'aide d'un appareil photo, d'une caméra CCD ou même simplement d'une petite webcam.
Quelques conseils
L'observation de la Lune et des planètes, si elle ne requiert pas un ciel parfaitement noir, demande en revanche une très grande précision d’image. L'ennemi de l'observateur des villes a un nom : la turbulence ! Lorsqu'elle sévit, la turbulence brouille la vision des astres à travers un télescope.
Si votre instrument n'est pas à la même température que l'air extérieur, par une froide nuit d'hiver par exemple, cela provoque des remous à l'intérieur du tube optique. Pour éviter ce phénomène, prévoyez simplement de sortir votre télescope environ une heure avant le début de vos observations. Les sols en ciment des balcons et des parkings emmagasinent la chaleur au cours de la journée. Ils peuvent créer des turbulences en début de nuit, mais leur température s'équilibre ensuite progressivement avec celle de l'air ambiant. Notez qu'à travers une fenêtre ouverte, cet équilibre n'a pratiquement jamais lieu et les images ne sont jamais parfaitement stables.
Enfin, la turbulence atmosphérique, due aux mouvements des masses d'air, est omniprésente et inévitable mais peut varier fortement d'une nuit à l'autre. Surveillez les étoiles brillantes : si celles situées haut dans le ciel scintillent fortement, attendez-vous à des images de piètre qualité. En revanche, si l'éclat des étoiles proches de l'horizon demeure quasiment fixe, la nuit sera magique ! Pour exploiter au mieux votre télescope, vérifiez régulièrement l’alignement des miroirs et n’oubliez pas que les détails les moins contrastés des surfaces planétaires recquièrent une observation prolongée.
La Lune dévoile des paysages saisissants. Attardez-vous sur le terminateur, cette limite entre le jour et la nuit. C'est là, sous la lumière rasante du Soleil, que les cratères et les montagnes, les plissements et les failles acquièrent le plus de relief. Grâce aux phases, vous pourrez découvrir l'ensemble des formations lunaires en moins d'un mois. Les planètes n'apparaissent en revanche de façon favorable qu'à certaines périodes de l'année : consultez les éphémérides de Ciel et Espace pour connaître leur position et leur visibilité.
Vénus est une planète éblouissante : mieux vaut l'observer à l'aube ou au crépuscule, lorsque la nuit n'est pas encore complètement noire. Même au plus faible grossissement, l'amateur pourra suivre avec délectation l'évolution de ses phases.
Mars est plus difficile à observer. Il faut attendre que sa distance à la Terre soit minimale, soit tous les deux ans et deux mois environ. Lors de ces oppositions, il devient possible d’observer les zones sombres sur le sol et de surveiller les calottes glaciaires aux pôles, qui fondent puis se reforment au rythme des saisons martiennes.
Jupiter, la planète géante, est passionnante. Outre le ballet des quatre satellites galiléens, les formations nuageuses changeantes, dont la fameuse tache rouge, offrent à l'observateur des villes un spectacle sans cesse renouvelé. Saturne enfin, mérite le titre de "perle du système solaire" car ses anneaux offrent l'un des plus beaux spectacles célestes. Vous pourrez voir évoluer lentement leur inclinaison au cours des 30 ans que dure une révolution de Saturne autour du Soleil.
Alors qu'à l'oeil nu les étoiles ne sont que de petits diamants dispersés sur la toile de la nuit, un télescope permet de découvrir les plus brillantes sous un jour nouveau, même en ville. Certaines sont très colorées, d'autre voient leur éclat varier. Les plus jolies à travers un oculaire sont sans doute les étoiles doubles. Parfois faciles à séparer, d'autres fois pratiquement collées l'une à l'autre, elles présentent souvent de magnifiques contrastes de couleurs.
Emmanuel Baudoin
Crédits photos : E. Beaudouin/Ciel & Espace, JL Dauvergne/Ciel & Espace